Istituti di ricerca: la competenza ha bisogno di un volto

Misurate l'impatto in citazioni, fattori di impatto e fondi terzi acquisiti. Una pubblicazione su una rivista prestigiosa conta, un progetto approvato conta, un intervento a un grande convegno di settore conta. Tutto questo è moneta sonante, e sapete bene quanto sia difficile guadagnarsela. Poi c'è quel luogo in cui tutta questa autorevolezza faticosamente costruita si dissolve nel nulla, senza che nessuno se ne accorga. La vostra pagina istituzionale.

Lì compare il nome di una responsabile di gruppo che studia il suo tema da vent'anni, accanto a un riquadro grigio segnaposto. Il dottorando che ha appena pubblicato un preprint molto discusso appare con una foto sfocata scattata col cellulare all'ultima festa estiva. E la professoressa emerita, il cui manuale di riferimento è presente in ogni seminario, non è raffigurata affatto. Vediamo cosa combina tutto questo, e facciamolo con lucidità, seguendo le grandezze in cui ragionate comunque. Visibilità, fiducia, competizione per le persone e per i fondi.

La scienza vive di persone, non di loghi

C'è un mito tenace nella ricerca, secondo cui il buon lavoro parla da sé. I dati convincono, il metodo è pulito, il resto è accessorio. Nel mondo scientifico più puro questo è persino vero, in parte. Ma non appena rappresentate l'istituto verso l'esterno, davanti a finanziatori, ministeri, media e futuri collaboratori, la logica cambia. Lì non decide soltanto la qualità della ricerca, ma anche se le persone che la portano avanti diventano tangibili.

Un ente finanziatore che deve valutare un progetto guarda il gruppo che lo presenta. Un giornalista che ha bisogno di un parere su un tema di attualità cerca un volto da citare e da mostrare. Una giovane ricercatrice che sta pensando a dove fare il dottorato scorre i gruppi di ricerca e si chiede, senza rendersene conto, se questo sia un luogo in cui le persone contano. In tutti questi momenti un riquadro grigio vuoto ha l'effetto di una porta chiusa.

Non è vanità. È un tratto essenziale della scienza stessa. La conoscenza nasce nelle menti, viene rappresentata, difesa e trasmessa da persone. Un istituto che non mostra le sue teste nasconde proprio ciò che ne determina il valore. E poiché siete in competizione per l'attenzione e le risorse, questo nascondersi non è uno stato neutro. È uno svantaggio che vi infliggete da soli.

Il segnaposto grigio costa credibilità

Immaginate la situazione di una persona che visita la vostra pagina per la prima volta, senza conoscervi. Magari un dirigente di un ministero che verifica se il vostro istituto sia adatto come partner per un progetto più ampio. Legge le aree di ricerca, tutto suona solido. Poi passa alla panoramica del team, e lì lo accoglie un mosaico disordinato. Qualche immagine professionale, molti cerchi grigi, in mezzo scatti di qualità del tutto diversa, alcuni evidentemente vecchi di dieci anni.

Questa impressione gioca subito contro di voi, anche se nessuno lo dice apertamente. Inconsciamente legge la disomogeneità come segno di disordine, e il disordine come segno che forse anche altre cose qui non funzionano in modo pulito. È ingiusto verso il lavoro eccellente che sta dietro. Ma la percezione funziona così. Una presenza che va a pezzi semina dubbi proprio là dove siete scientificamente inattaccabili.

Particolarmente amaro è il confronto internazionale. Chi guarda le pagine dei principali istituti all'estero vi trova quasi sempre ritratti curati in modo uniforme, un'immagine coerente che trasmette sicurezza. Se accanto la vostra pagina sembra messa insieme a caso, si crea un dislivello che non ha nulla a che vedere con l'effettiva forza scientifica. Perdete un confronto che sul piano dei contenuti avete vinto da tempo, soltanto sul piano della prima impressione.

Nuove leve e fondi terzi guardano con attenzione

La competizione per le menti brillanti è oggi più dura di quella per le pubblicazioni. Una postdoc di talento può scegliere tra diversi gruppi in tutto il mondo. Prima di candidarsi, si informa su chi avrebbe come colleghi. Osserva le persone con cui lavorerebbe ogni giorno, e da come sono presentate deduce se questo istituto è fiero della propria gente. Un team che si mostra in modo visibile e dignitoso risulta attraente. Un deserto di segnaposto dà l'impressione che lì si sia soltanto un numero di matricola.

Con i fondi terzi è simile, solo con una posta in gioco ancora più alta. In molti bandi la visibilità e la reputazione del team contano esplicitamente. Le valutatrici e i valutatori si formano un giudizio sulle persone coinvolte, e questo giudizio comincia spesso da una rapida occhiata alla presenza online. Un consorzio i cui membri appaiono come un gruppo coeso e presentato in modo professionale sembra più incisivo di uno in cui metà delle teste non si trova affatto.

Questo non significa che una bella foto salvi un progetto debole. Ma tra due proposte scientificamente equivalenti a volte decide l'istinto, e questo istinto si nutre di tanti piccoli segnali. La presenza delle persone è uno di questi, ed è uno che avete pienamente in mano. Sarebbe un peccato lasciare sul tavolo proprio questo punto così facile da conquistare.

Perché le soluzioni consuete falliscono nell'istituto

Conoscete il motivo per cui la pagina appare così com'è. Un istituto è un continuo andirivieni. I ricercatori ospiti restano sei mesi, i dottorandi tre o quattro anni, gli assistenti cambiano ogni semestre. Organizzare una sessione fotografica per ognuna di queste persone è praticamente impossibile, tanto più che molte sono distribuite tra sedi e Paesi diversi o lavorano sul campo. Uno scatto collettivo una volta all'anno cattura sempre solo una parte ed è già superato il giorno dopo.

Per questo la classica soluzione del fotografo è strutturalmente inadeguata. Va bene per un organico stabile, ma non per il ricambio che è tipico e persino voluto nella ricerca. In fondo volete che le persone arrivino, imparino cose nuove e proseguano altrove. Ma proprio questa mobilità vanifica ogni approccio basato su appuntamenti. Un processo che pretende completezza non può vincere in un sistema che vive del cambiamento.

Se lo vedete in questa luce, il rimprovero alla vostra organizzazione svanisce. Se la pagina è lacunosa non è per mancanza di cura. È colpa dello strumento che avete usato finora. E uno strumento che non si adatta alla natura del vostro ente andrebbe sostituito, non tenuto in vita con ancora più coordinamento di appuntamenti. Nel frattempo esistono vie moderne e senza studio per trasformare un semplice selfie in un ritratto uniforme e dignitoso, senza che nessuno si sposti verso uno studio. Non dovete decidere oggi. Ma la prossima volta che vedete un cerchio grigio accanto a un grande nome, pensate a quanta autorevolezza va lì sprecata.